Le perle (sia quelle naturali che quelle coltivate) hanno una lucentezza unica, caratteristica, detta perlacea; il loro colore va da un bianco appena sfumato di grigiastro al bianco sfumato di giallino, fino ad un grigio argenteo o un giallo più pronunciato.
Caratteristica è anche una certa iridescenza con sfumature rosate o di altri colori, che producono effetti molto gradevoli.
Non sono fragili, ma la loro parte organica (conchiolina) e l’acqua che contengono, costituiscono un motivo in più al loro deterioramento.